Основное назначение горного велосипеда это как ни странно езда по дорогам невысокого качества или по внедорожью. Само понятие горный велосипед достаточно широкое и включает в себя несколько видов велосипедов.

Основная черта горных велосипедов - прочная рама относительно небольшой высоты с большим дорожным просветом. Колеса горных велосипедов как правило 26'' (559 мм), с очень прочными, часто двустенными ободами из легких сплавов металла и мощными покрышками. Горные велосипеды часто имеют от 21 до 27 передач, обеспечивающих изменение передаточного отношения в очень широких пределах. Тормоза у горного велосипеда могут быть укомплектованы ободными консольными тормозами. Такие тормоза создают большие зазоры между тормозными рычагами и дисковыми тормозами. Среди тормозов высокого уровня не редкостью стал гидравлический привод, как ободных, так и дисковых тормозов. Специальная конструкция переднего и заднего переключателей, ведущих и ведомых звездочек и цепей позволяют надежно переключать передачи в условиях высоких нагрузок.

К классификации горных велосипедов с некоторой натяжкой можно отнести и вседорожные велосипеды (ATB), которые имеют с ними много общих черт. Изначально они создавались для езды по дорогам плохого качества. Главное отличие вседорожного велосипеда от горного это то, что они более утилитарные, нежели горные велосипеды: комплектуются щитками, багажниками и т. д. На данный момент, некоторые недорогие горные велосипеды скорее можно отнести к классу ATB (вседорожный).